En el año 2050 el tamaño de la población de Massachusetts respecto al conjunto de Estados Unidos será similar al de la población europea respecto al conjunto del mundo. “Igual que Massachusetts es uno de los grandes motores científicos y tecnológicos de Estados Unidos, Europa puede convertirse en uno de los grandes motores científicos y tecnológicos a nivel mundial”, constata Andreu Mas-Colell, que fue conseller de Universitatsi Recerca de la Generalitat y que el próximo 1 de julio asumirá el cargo de secretario general del Consejo Europeo de Investigación (ERC).
Mas-Colell, posiblemente la persona que más ha contribuido al progreso de la investigación en Catalunya en los últimos diez años, se enfrenta ahora al reto de catalizar un avance similar de la investigación a escala europea.
Ha tenido usted una trayectoria atípica, de economista reconocido a especialista en política científica. ¿De dónde le viene este interés por la ciencia?
La vocación de investigador siempre la he tenido. Mis investigaciones se centran en un área de la microeconomía teórica bastante abstracta. También he tenido siempre interés por la política. En realidad, en mi época de estudiante, dediqué más tiempo a la política que al estudio. Si tengo vocación política y pasión por la ciencia, y si a lo mejor no se me da mal del todo, supongo que no es tan raro que me dedique a la política científica.
Pero su pasión por la ciencia no se limita a la economía sino que le interesan áreas desde los genomas hasta la fotónica, eso es lo atípico.
Bueno, no es sólo la ciencia lo que me apasiona, es la cultura en general. También me gustan mucho la pintura o la música. Pero si me tuviera que describir, diría que soy un racionalista extremo. Me fascina ver cómo la ciencia avanza, cómo revela niveles cada vez más profundos de cómo está constituido el mundo, tanto el físico como el social. Hay pocas cosas que me parezcan más satisfactorias que ver cómo avanzamos en la frontera del conocimiento.
¿Cuál es su diagnóstico sobre la situación actual de la investigación en Europa?
La investigación europea es potente. Estamos bien en cantidad de producción científica, aunque estamos algo por detrás de EE. UU. en calidad. Nos falta poner más énfasis en la excelencia para situarnos en primera línea y no estar por detrás de nadie.
¿La excelencia es algo que se puede tener la tentación de recortar en tiempos de crisis?
Si queremos estar en primera línea mundial, tenemos que estar también en la primera línea científica. Esto es válido tanto para Catalunya o España como para Europa. Quien toma decisiones estratégicas sobre energía no se nos tomará en serio si no somos capaces de hacer avances científicos y tecnológicos en el campo de la energía. Y digo energía como podría decir salud o cualquier otro campo. Esta es una buena razón para apostar por la investigación de excelencia en Europa, aunque no es la única.
¿Cuáles son las otras?
Un sistema vibrante de ciencia y tecnología es un imán de atracción de talento. Allí donde trabajan los mejores investigadores es adonde quieren ir los mejores. Es una reacción en cadena que no es exclusiva de la investigación científica, sino que también se da en otros ámbitos de la cultura.
¿Alguna otra razón?
Finalmente, allí donde se concentra mucho talento, algunos investigadores emprendedores montan empresas, lo que llamamos spin-off y start-up.No todas serán un éxito. Conviene que se monten muchas para que unas cuantas salgan adelante y, si tenemos suerte, que alguna llegue a ser realmente importante. Lo que es seguro es que, si no creamos el entorno adecuado, estas empresas no van a aparecer.
¿Cómo contribuirá el ERC a fomentar la excelencia?
El ERC es una institución nueva. Su presupuesto representa el 15% de los fondos del Programa Marco de Investigación de la UE y el único criterio para distribuir este presupuesto entre los investigadores es la excelencia científica individual. Esto es algo que nunca se había hecho en Europa.
¿Cuál será su misión en el ERC?
El ERC está dirigido por un consejo científico del que formo parte. El secretario general es la persona que está en Bruselas de manera permanente cuidando de que se implemente la estrategia del consejo. Además, hay que empezar a pensar en el próximo Programa Marco, que empieza en el 2013. Como Europa tiene su ritmo, habrá que empezar a prepararlo en el periodo en que seré secretario general.
¿Mantendrá algún tipo de actividad en la UPF?
En los dos años y medio que estaré en Bruselas, que no tengo previsto que se prorroguen, quedaré desvinculado de la Pompeu. Después supongo que volveré.
21-VI-09, J. Corbella, lavanguardia